A Uber começou a colocar carros autônomos em circulação em Londres, em uma operação que ainda mantém um motorista habilitado dentro do veículo. Os passageiros podem solicitar as viagens pelo aplicativo e utilizar carros equipados com tecnologia de condução autônoma, enquanto o profissional permanece no banco da frente para assumir o controle quando necessário ou caso o passageiro solicite.
Os veículos utilizados inicialmente são Ford Mustang modificados e circulam como carros de transporte particular. Conforme informações do UOL Tilt, a frota ainda é pequena diante do tamanho do mercado londrino, que reúne mais de 100 mil carros de transporte particular. Mesmo com o número limitado de veículos, cerca de 100 mil usuários da Uber em Londres se cadastraram para realizar viagens em carros autônomos.
A autorização para a operação foi concedida pela Transport for London à Uber e à Wayve em agosto. O órgão, porém, mantém a exigência de um motorista de segurança a bordo dos veículos. A circulação de carros sem qualquer motorista depende de outro processo conduzido pelo governo britânico e pela Agência de Padrões para Motoristas e Veículos.
Na prática, a operação atual coloca os veículos autônomos em uma etapa intermediária: o carro pode realizar a condução durante a viagem, mas ainda existe um profissional habilitado preparado para assumir o comando. A retirada completa do motorista, portanto, depende de novas autorizações regulatórias.
A Wayve, empresa responsável pela tecnologia de condução autônoma utilizada nos veículos, afirma que o desenvolvimento do sistema continua em andamento. “Não quero estabelecer um prazo, mas estamos avançando o mais rápido possível”, disse Alex Kendall, cofundador e presidente-executivo da Wayve, em declaração divulgada pela empresa.
A tecnologia da Wayve também segue uma abordagem diferente da adotada por concorrentes como a Waymo, da Alphabet. A empresa utiliza um modelo de inteligência artificial que aprende a dirigir, em vez de se basear nos mapas utilizados por outros sistemas de condução autônoma.
A empresa planeja ainda utilizar novos Nissan Leaf equipados com sua tecnologia. Antes de avançar para uma operação sem motorista, entretanto, a companhia ainda precisa validar indicadores de segurança e obter autorização regulatória.
O mercado de táxis autônomos em Londres também conta com testes realizados por outras empresas. A Waymo, controlada pelo Google, e a chinesa Baidu estão testando seus próprios veículos autônomos na capital britânica.
A própria Uber já iniciou neste ano um serviço comercial de robôs-táxi em Zagreb, na Croácia. Assim como na operação que agora começa em Londres, os veículos utilizados no serviço também contam com um motorista a bordo.
Em Londres, a expansão dos carros autônomos da Uber fica condicionada, neste momento, à evolução da tecnologia, à validação dos requisitos de segurança e às próximas etapas do processo regulatório britânico.
